Das hebräische Wort für Pferd ist סוּס sûs (weiblich: סוּסָה sûsāh [nur ]; griechisch ἵππος hippos). רֶכֶשׁ rækæš steht für das Gespann bzw. Wagenpferde (; ), in . für Postpferde. פָּרַשׁ pāraš heißt der Reiter (; ) bzw. das Reitpferd (; ).

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Abb. 1 Reiterfigurinen wurden vielfach ausgegraben und sind wohl als Schutzsymbole zu verstehen (judäisches Bergland, 8. / 7. Jh. v. Chr.; BIBEL+ORIENT Datenbank).

Lange vor den Israeliten besaßen die Nachbarvölker Rosse und Wagen (), z.B. die Ägypter (; ; .), die Kanaanäer (; ) und die Philister (). Wenn im Falle eines Sieges Pferde erbeutet wurden, wurden die Tiere oft gelähmt, um einen weiteren Einsatz im Krieg unmöglich zu machen (.; ), was zeigt, dass die Israeliten selbst lange Zeit mit den Tieren nichts anfangen konnten. Erst in der Königszeit wurden die Tiere in Israel als Zugtiere für den Streitwagen wichtig (; ). Die Benutzung als Reittier war dagegen in Israel zunächst selten () und nahm erst in persischer Zeit zu. Zwar sind zahlreiche Reiterfigurinen aus Juda aus dem 8. Jh. v. Chr. belegt, was aber keinen Rückschluss auf die reale Bedeutung der Reiterei in Israel erlaubt. Zum Einen bewunderte man die Kriegspferde in der assyrischen und ägyptischen Armee dieser Zeit. Zum Anderen können diese Figuren eine Bedeutung innerhalb der Familienfrömmigkeit gespielt und als Schutzsymbole fungiert haben (vgl. Keel / Staubli, 40)

Abb. 2 Streitwagen gaben ägyptischen Truppen in der Zeit des Neuen Reichs eine neue Reichweite (Ramses II.; Ramesseum in Theben, 13. Jh.).

Die Söhne Davids schafften sich eigene Wagen und Pferde an und brachten so gleichzeitig ihren Anspruch auf das Königtum sichtbar zur Geltung (; ). Doch erst unter → Salomo finden sich nach alttestamentlicher Darstellung Pferde und Streitwagen in so großer Anzahl, dass das Heer gestärkt wurde und wirksamer Widerstand gegenüber den feindlichen Nachbarn möglich war (; ). Allerdings brachte die Versorgung der Tiere mit Futter einen hohen Aufwand mit sich ().

Abb. 3 Dreispännige assyrische Streitwagen mit zwei Mann Besatzung, dem Lenker und dem Schützen (Nord-West-Palast Assurnasirpals II. in Nimrud; 9. Jh. v. Chr.).

Die Pferde wurden zu einem Preis von 150 Silberschekel pro Stück aus Musri, einer Gegend im Taurus, und aus Kuwe in der kilikischen Ebene nach Israel importiert und von dort aus auch weiter veräußert (). → Ahab, einer der mächtigsten Nordreichkönige, konnte bei der → Schlacht von Qarqar 853 v. Chr. das größte Wagenkontingent stellen. Pferde repräsentierten geradezu militärische Macht (; ; ; ; ; [Lutherbibel: ] u.ö.), so dass sie in Schilderungen feindlicher Angriffe regelmäßig auftauchen (vgl. ; ; u.ö.).

Abb. 4 König Assurbanipal auf der Jagd (N-Palast in Ninive; 7. Jh.).

Während Pferde bei Fürsten und Königen äußerst beliebt waren, findet sich im Alten Testament kaum eine Stelle, die von diesen Tieren positiv spricht. Die ursprünglich in Israel nicht vorhandene Ausrüstung des Heeres mit Streitwagen und Pferden war seit dem 8. Jh. Anlass theologischer Kritik (; ; ; ; ; ). Auch das deuteronomische Königsgesetz enthält die Bestimmung, dass der König nicht zu viele Pferde halten und diese nicht als Ausdruck herrscherlicher Überheblichkeit gebrauchen solle. Vor allem die Propheten verglichen das Vertrauen auf Bündnisse und die eigene Kriegsmacht, die sich u.a. im Besitz von Pferden konkretisierte, mit Verderben bringendem Götzendienst und setzten dem das Vertrauen auf JHWH gegenüber (; ). In diesem Zusammenhang findet sich auch der Hinweis, dass JHWH die im Krieg eingesetzten Kampfmittel vernichtet (; ; ; ; ).

Abb. 5 Die Assyrer schmückten ihre Pferde.

Anders ist es in : Hier wird keine Kritik an der Rüstung der Pferde zur Schlacht geübt, sondern diese als selbstverständlich vorausgesetzt. Die Zurüstung der Tiere zum Kampf aber bewirkt nicht den Sieg; dieser fällt allein in die Zuständigkeit JHWHs (; , vgl. ), wie auch ; ; ; zeigen, wo der Untergang der ägyptischen Streitmacht einschließlich ihrer Pferde beim Auszug der Israeliten aus Ägypten hymnisch JHWH zugeschrieben wird (vgl. auch ; ; ).

Pferde können an einem Tag Strecken von bis zu 100 km bewältigen. Neben ihrer Beweglichkeit und Schnelligkeit (vgl. ; ) machten auch das Springen und Schnauben, das Stampfen sowie überhaupt ihre Kraft Eindruck (). Schneller noch als Pferde ist jedoch der Strauß (). Auf das Wiehern geiler Hengste als Ausdruck unbekümmerter Lebensfreude spielt an. Und die Geliebte ist wie eine „Stute bei den Streitrossen Pharaos“, d.h. sie verwirrt mit ihrer Attraktivität die Männer (). Dagegen gleicht ein Freund, der Lust am Spott hat, einem geilen Hengst, der unter jedem Reiter wiehert ().

Das Pferd als Zugtier des Streitwagens ist ungeeignet für felsige Regionen. Darauf nimmt das weisheitliche Rätselwort Bezug, um das Verhalten Israels zu charakterisieren, das Recht in Unrecht verwandelt.

Abb. 6 Das oberste Register eines Kultständers aus Taanach zeigt über einem Pferd eine Sonne (10. Jh. v. Chr.).

Im → Jeremiabuch wird mehrfach in metaphorischen Zusammenhängen auf das Pferd verwiesen: So spielt der Hinweis auf die geilen Hengste, die die Stuten bespringen, die sie bekommen können, an auf den Abfall des Volkes (; vgl. ). Die mangelnde Schuldeinsicht und der fehlende Umkehrwillen des Volkes werden durch das Bild des Kriegsrosses unterstrichen, das blind ins Schlachtgetümmel rennt und nicht mehr aufgehalten werden kann (). Das mit gewaltigem Lärm einhergehende Hereinbrechen der feindlichen Streitmacht zeigt mit dem Bild des vom Wiehern der Hengste erbebenden Landes (vgl. ähnlich ; ; ). Wenn der Prophet dagegen mit Pferden wetteifern soll, dann unterstreicht dieser Vergleich die drohende Verschärfung seiner Belastung (). Auf einen Sonnenkult in Jerusalem, in dem das Pferd als Symboltier der → Sonne eine Rolle spielte, weist hin (vgl. die Darstellung von Pferd und Sonne auf einem Kultständer aus → Taanach).

In den Nachtgesichten des → Sacharja werden mehrfach Pferde genannt. So erwähnt die erste Vision in einen Mann, der ein rotes Pferd reitet. Er fungiert als Mittlerengel. In der letzten Vision () sind verschiedenfarbige Pferde vor Streitwagen gespannt. Sie symbolisieren die vier Winde, gehören zum himmlischen Thronrat und bilden JHWHs himmlisches Heer. In schließlich werden die Judäer mit einem geschmückten Prachthengst verglichen, auf dem JHWH selbst in den Streit zieht. wendet sich gegen die feindliche Kavallerie, deren Pferde scheu werden sollen. In der Endzeit sollen die Pferde auf den → Glöckchen ihres Zaumzeuges dieselbe Inschrift tragen wie der Hohepriester auf dem goldenen Stirnblatt an seinem Turban: „JHWH heilig“ (), was zeigt, dass die Unterscheidung von heilig und unheilig aufgehoben ist.

Pferde waren vor allem in persischer Zeit Inbegriff von Reichtum und Hoheit, ja ein beliebtes Element höfischer Selbstdarstellung. Die Ehrung → Mordechais zeigt sich darin, dass ihm königliche Würdezeichen zuteil werden, u.a. ein öffentlicher Ritt auf einem durch ein Diadem geschmückten königlichen Pferd verbunden durch Begleitung und Proklamation des Hochadels (). Dagegen sieht darin, dass Knechte hoch zu Ross reiten, Fürsten aber zu Fuß gehen, ein Zeichen für die Verkehrung der Weltordnung.

Bogenschützen zu Pferde werden erwähnt. Postpferde, mit deren Hilfe die Perser eilige Schreiben und königliche Erlasse transportierten, setzt . voraus. Die aus dem babylonischen Exil Zurückkehrenden brachten 736 Pferde mit (; ).

Pferde musste man zähmen, um sie dienstbar zu machen. Darauf spielen mehrfach weisheitliche Sätze an, so z.B. . Ebenso wie Pferd oder Esel nur mithilfe von Zaumzeug oder Peitsche (; ; vgl. ) gebändigt werden können, kann auch der widerspenstige Selbstzufriedene nur mit physischer Gewalt zeitweise in eine bestimmte Richtung gebracht werden (). Rossen ohne Verstand gleichen Leute, die von Gott nichts wissen wollen ( in Vulgata / Lutherbibel).

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Auch das Neue Testament kennt Pferde als Luxustiere, die im- und exportiert wurden (). In ist das Pferd Verkörperung großer Macht, die aber dennoch mit einem Zaum im Maul gelenkt werden kann. Die vier verschiedenfarbigen Pferde und ihre Reiter, die genannt werden, stehen für verschiedene Plagen, und zwar Krieg (), Bürgerkrieg (), Teuerung und Hungersnot () sowie Tod (). Hinter den genannten mischgestaltigen Pferden und ihren Reitern und den belegten mischgestaltigen → Heuschrecken mit ihrem an Kriegsrosse erinnernden Aussehen verbergen sich dämonische Kräfte, die Vernichtung bringen. Dagegen ist das weiße Ross Apk 19,11 in Überbietung der messianischen Weissagung das Reittier Christi bei seiner Wiederkunft.

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• Abb. 1 Reiterfigurinen wurden vielfach ausgegraben und sind wohl als Schutzsymbole zu verstehen; judäisches Bergland, 8. / 7. Jh. v. Chr. (© Stiftung BIBEL+ORIENT, Freiburg / Schweiz)
• Abb. 2 Streitwagen gaben ägyptischen Truppen in der Zeit des Neuen Reichs eine neue Reichweite; Ramses II.; Ramesseum in Theben, 13. Jh. (© public domain; Foto: Klaus Koenen, 2010)
• Abb. 3 Dreispännige assyrische Streitwagen mit zwei Mann Besatzung, dem Lenker und dem Schützen; Nord-West-Palast Assurnasirpals II. in Nimrud; 9. Jh. v. Chr. (© Deutsche Bibelgesellschaft, Stuttgart)
• Abb. 4 König Assurbanipal auf der Jagd; N-Palast in Ninive; 7. Jh. (© Deutsche Bibelgesellschaft, Stuttgart)
• Abb. 5 Die Assyrer schmückten ihre Pferde (© Deutsche Bibelgesellschaft, Stuttgart)
• Abb. 6 Das oberste Register eines Kultständers aus Taanach zeigt über einem Pferd eine Sonne; 10. Jh. v. Chr. (© Stiftung BIBEL+ORIENT, Freiburg / Schweiz)